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Las cifras laborales más recientes de Panamá muestran 2 caras. El desempleo bajó y hay más personas ocupadas que hace un año, pero también creció el número de trabajadores que ganan menos del salario mínimo aunque trabajen jornada completa. Entender ambas lecturas ayuda a quien busca empleo a tomar mejores decisiones.
Esta nota resume los datos de la Encuesta de Mercado Laboral de agosto de 2026 del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC) y de otras fuentes oficiales publicadas en octubre.
El desempleo bajó a 8.5%
Según la encuesta del INEC, la tasa de desempleo pasó de 10.4% en septiembre de 2025 a 8.5% en agosto de 2026. El número de personas desempleadas bajó de 227,302 a 189,188, y la población ocupada llegó a 2,045,979 personas, con 77,231 ocupados más que en la medición anterior.
La mejora fue más marcada entre las mujeres, cuya tasa de desempleo bajó de 13.2% a 10.4%. Entre los hombres pasó de 8.1% a 7.0%. La brecha entre ambos grupos se redujo, pero sigue presente.
La informalidad cede poco
La tasa de informalidad bajó de 47.1% a 45.8%. En números absolutos el cambio fue mínimo, porque el total de trabajadores informales pasó de 784,990 a 784,244 personas. La baja de la tasa se explica sobre todo porque creció el empleo total, mientras que la cantidad de personas en la informalidad casi no se movió.
Para quien trabaja de manera informal esto significa que todavía casi la mitad del empleo del país funciona sin Seguro Social, sin décimo y sin las demás protecciones del Código de Trabajo.
Más empleo, pero con ingresos más bajos
El dato que más llama la atención es el del subempleo por insuficiencia de ingresos, que mide a quienes trabajan 40 horas o más pero ganan menos que el salario mínimo. Según los datos publicados, este grupo pasó de 213,370 a 413,155 personas, y su peso dentro del total de ocupados subió de 10.8% a 20.2%.
Al mismo tiempo, los ocupados plenos, que son quienes trabajan una jornada completa con ingresos adecuados, bajaron de 1,090,616 a 945,631 personas. El subempleo visible, que agrupa a quienes trabajan menos de 40 horas y quieren trabajar más, subió de 79,431 a 92,318 personas.
La mediana salarial también muestra la diferencia que hace la jornada: $243.50 al mes para quienes trabajan menos de 25 horas, $477.80 para quienes trabajan entre 25 y 34 horas, y $805 para quienes trabajan 35 horas o más.
La mayoría de los contratos nuevos son temporales
Los registros del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (MITRADEL) confirman que la contratación formal está creciendo. Entre enero y septiembre de 2026 se registraron 271,187 contratos, pero solo 65,054, el 24%, fueron por tiempo indefinido. Los contratos por tiempo definido sumaron 147,179 y los de obra determinada 58,954.
Qué sectores contratan y cuáles no
La Encuesta Económica Trimestral del INEC, que mide a empresas privadas no financieras con 5 o más empleados, mostró que en el primer semestre de 2026 el empleo cayó en 4 de los 5 sectores medidos frente al mismo período del año anterior:
- Industrias manufactureras: -4.1%.
- Algunos servicios: -3.3%.
- Hoteles y restaurantes: -1.3%.
- Comercio al por menor: -0.9%.
- Comercio al por mayor: +0.7%, el único sector con crecimiento.
Las 2 encuestas miden universos distintos. La de mercado laboral cubre a toda la población ocupada, incluido el trabajo por cuenta propia e informal, mientras que la económica se limita a empresas formales de cierto tamaño en esos sectores. Por eso pueden convivir un aumento del empleo total con caídas en sectores específicos.
Qué significa para quien busca trabajo
- Hay más oportunidades que hace un año, pero muchas son temporales o de jornada parcial.
- Antes de aceptar una oferta, confirma el tipo de contrato, la jornada y que el salario base cumpla el mínimo de tu actividad.
- Un contrato definido puede ser un buen punto de entrada, sobre todo si demuestras desempeño para optar a una plaza fija.
- El comercio al por mayor fue el único sector medido con crecimiento de empleo en el primer semestre.
- Formalizarte te da acceso a Seguro Social, décimo, vacaciones y prima de antigüedad.
El mensaje final
El mercado laboral panameño de 2026 crea más empleo y reduce el desempleo, pero la calidad de ese empleo sigue siendo el reto principal: 1 de cada 5 ocupados gana menos del mínimo pese a trabajar jornada completa y 3 de cada 4 contratos nuevos son temporales. Leer las cifras completas permite buscar con más criterio y negociar con información.
Fuentes: La Estrella de Panamá: desempleo baja a 8.5% según el INEC; Infobae: subempleo por ingresos insuficientes; Infobae: contratos registrados en el MITRADEL; La Estrella de Panamá: Encuesta Económica Trimestral del INEC.
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